Hương Trà Ngọc Lan

Ở phía trước, quý phi nương nương bất chợt che miệng cười khẽ, liếc mắt ra hiệu cho ta nhìn hai người kia:

“Theo bản cung thấy, cảnh hoa điện e là sắp có hỷ sự rồi. Chu Hành gỗ đá ấy, cũng nên có người cầm kim giữ sợi chỉ cho.”

Lúc đó, hoa cúc vàng nở rộ dưới hành lang điện Cảnh Hoa, ánh vàng rực rỡ phản chiếu lên tường cung sơn son đỏ. Không bao lâu sau, Chu Hành liền mang đến một hộp hoa quế phơi khô. Khi Xuân Đào mở nắp hộp gỗ chạm khắc tinh xảo, khóe mắt lập tức sáng bừng — ngoài hoa quế vụn, còn có một chiếc ngọc bội bình an màu xanh biếc, tua được tết nghiêng ngả, nhìn là biết tay thô vụng.

“Chu thống lĩnh xem ta là chỗ thu phế liệu chắc?” Xuân Đào vừa nói, vừa nhẹ nhàng vuốt ngọc bội, miệng tuy chê trách nhưng tay lại ôm hộp gỗ vào lòng, như sợ bị cướp mất.

“Cái đó… là mẹ ta cho ta…” Chu Hành gãi đầu, lắp bắp “Từ nhỏ ta đeo trên người, không phải thứ quý gì, làm cô nương chê cười rồi.”

Hắn ngập ngừng, vành tai đỏ rực, “Từ nhỏ ta yếu ớt, mẹ ta đặc biệt tới đạo quán xin về, nói là sau này sẽ truyền lại cho… cho…”

Lời ra đến miệng lại nuốt xuống, như sợ nói lỡ lời, vội vàng đổi chủ đề:

“Cô đừng xem thường, linh nghiệm lắm! Nhìn ta bây giờ khỏe mạnh ra sao!”

Xuân Đào “phì” một tiếng bật cười, ngón tay chạm vào ngọc bội:

“Thứ định để lại cho con dâu, lại nhét cho ta là sao? Nhưng thôi, nếu linh vậy thật, xem như tích phúc cho tiểu điện hạ trong bụng nương nương.”

Chu Hành nhìn chiếc trâm bạc trên tóc nàng, cười ngây ngô:

“Cái tua đó ta mới học tết, nếu cô thấy xấu… lần sau, lần sau ta nhất định tết đẹp hơn!”

Qua trung thu, trời dần trở lạnh. Quý phi nương nương tựa lò sưởi, nhìn Xuân Đào đang cắt tai mũ hổ, chợt ngẩng cằm chỉ ra ngoài điện:

“Bản cung vốn định đợi hài tử ra đời rồi sẽ ban hôn cho hai ngươi. Chỉ tiếc ngươi tính bướng, cứ muốn chờ.”

“Nô tỳ muốn đợi tiểu điện hạ biết gọi Xuân Đào cô cô ’ rồi mới rời cảnh hoa điện trong vinh quang.” Tay Xuân Đào thêu tai hổ lông xù mềm mại, nụ cười trên mặt ngọt như ngâm mật, “Hơn nữa sổ ở Thượng Cung Cục còn ghi rõ, nô tỳ còn hơn năm năm nữa mới đến tuổi rời cung, không vội.”

Quý phi cười ném một quả táo tàu tới, đập vào mu bàn tay nàng:

“Chu Hành thì tới tuổi cưới vợ rồi đấy, đừng để hắn chờ không nổi rồi cưới người khác!”

Nói đoạn lại chau mày, giọng mang chút lo lắng:

“Tên ngốc ấy tính tình thẳng thắn, có hiểu lòng ngươi không? Đừng để hắn… lỡ mất rồi lại tiếc.”

“Hắn à?” Mặt Xuân Đào ửng đỏ, tay nắm chặt cuộn chỉ trên tay, giọng mềm xuống:

“Mấy hôm trước còn nhét cho ta ngọc bội mẹ hắn định để lại cho con dâu, ngốc đến mức chẳng biết thử lòng người ta là phải quanh co chút.”

Đêm đến, cửa sổ tây nhuộm đẫm màu hoàng hôn. Xuân Đào ngồi trước ánh nến khâu một đôi bao tay da hươu. Khi Chu Hành đi tuần ngang qua cảnh hoa điện, nàng đỏ mặt nhét vào lòng hắn. Mũi khâu trên bao tay dày đặc như sao trời.

Nghe nói đêm đó Chu Hành ngồi trước nến sờ mãi đôi bao tay, đến hôm sau đi trực, ngay cả thanh kiếm bên hông cũng đeo ngược, khiến cung nhân cười lén suốt mấy ngày.

14

“Chiêu nghi nương nương! Người mau nhìn này!” Thúy Trúc vén rèm lao vào trong điện, đôi khuyên bạc nơi tóc ngân lên tiếng leng keng theo từng bước chạy, tiếng lanh lảnh vang khắp điện. Trong lòng nàng ôm một cục bông trắng phau phau, hai ngón tay nhẹ nhàng nhấc tai thỏ lên giơ trước mặt ta, mắt nàng sáng như rắc sao:

“Cái bẫy hôm qua đặt ở góc sân, không ngờ thật sự bắt được tiểu tử này! Người sờ thử xem lông nó đi, còn mượt hơn cái cổ áo da hồ mà người hay đội ấy chứ!”

Ta buông chiếc bút vẽ mày trong tay, đưa tay đón lấy chú thỏ tuyết. Đầu ngón tay vừa chạm vào lớp lông, liền chìm vào một vùng mềm mại ấm áp, mềm đến mức khiến lòng người cũng như tan ra, không nhịn được bật cười:

“Quả thật mềm quá chừng! Thúy Trúc, nuôi nó trong viện đi, sau này cũng thêm phần thú vị.”

Ngoài hành lang, con vẹt bất ngờ cất giọng the thé:

“Đáng ghét! Đáng ghét!”

Thúy Trúc kêu “ôi chao” một tiếng, đập tay lên trán, vừa dở khóc dở cười:

“Lại đáng ghét nữa rồi! Nhất định lại len lén ăn trộm hạt dưa ở tiểu phòng bếp nên mới lắm hơi như vậy! Không hiểu con chim này học mấy câu bậy ở đâu, càng nói càng trơn tru!”

“Thúy Trúc.” Nhụy Nhi thò nửa khuôn mặt từ sau bình phong ra, trâm vàng trên búi tóc vững chãi không lay động, giọng nàng mang vài phần bất lực:

“Tiền mua son phấn tháng trước vẫn chưa đối soát xong, mà ngươi còn có thì giờ dạy vẹt nói những lời đâu đâu.”

“Nhụy Nhi tốt bụng, ta sai rồi mà.” Thúy Trúc lè lưỡi, vội ôm thỏ tuyết lại vào lòng, lùi vài bước:

“Chăm chim nuôi thú nhỏ thế này mới hợp ý ta nhất! Nương nương vừa bảo cho ta giữ nó lại viện, ta đi sắp xếp ngay đây, không làm phiền tỷ tính sổ nữa…”

Nàng còn chưa dứt lời đã chạy biến ra ngoài, vạt váy xoè ra như cánh hoa nở, lướt qua bàn khiến chiếc bình sứ xanh suýt nữa bị quệt ngã. Nhụy Nhi hoảng hồn vươn tay giữ lấy, kêu to:

“Tổ tông ơi! Cái bình hoa men đỏ này, bằng ba năm tiền lương tháng của ngươi đấy! Mà vỡ rồi, ngươi lấy gì đền hả!”

Ta nhìn bóng lưng Thúy Trúc đang lè lưỡi chạy xa, không nhịn được bật cười thành tiếng. Khi đưa tay lấy chén trà trên bàn, vòng ngọc bạch ngọc nơi cổ tay “ting” một tiếng khẽ chạm vào mép bàn, âm thanh thanh thúy ấy rơi vào tai, khiến ta chợt nhớ đến một ký ức xa xăm.

Năm ấy ta mới mười ba tuổi, vô tình làm đổ lư hương mạ vàng của quý phi nương nương. Khi đó Xuân Đào cũng chống khung cửa mà thở dài, giọng vừa gấp vừa bất lực:

“Tiểu tổ tông, cái lư hương này đắt lắm đó, bằng ba năm tiền lương của ngươi đấy!”

Nàng ngồi xổm xuống giúp ta dọn tro hương vương vãi đầy đất, trâm bạc nơi búi tóc cũng đong đưa theo động tác. Hình ảnh ấy giờ đây lại trùng khít với chiếc khuyên bạc đeo tai Nhụy Nhi đang lặng lẽ lắc lư bên tai.

“Chủ tử.” Giọng Nhụy Nhi kéo ta ra khỏi cơn mê man. Nàng nhẹ nhàng rút chén trà đã nguội trong tay ta, thay vào đó là một chén lá dâu vừa pha còn nóng hổi:

“Đã vào thu, trời hanh khô, dễ hại gan. Đêm qua người còn ho mấy trận, uống chút trà lá dâu để dịu cổ họng.”

Khói trà lượn lờ, làm mờ tầm mắt. Trong hành lang, Thúy Trúc đang đuổi theo con vẹt đang vỗ cánh bay là là, tiếng cười vang vọng xa xa. Bên bàn, Nhụy Nhi cúi đầu kiểm sổ, đường nét nghiêng nghiêng nơi gò má ấy, dần dần trùng khớp với hình ảnh Xuân Đào năm xưa khâu áo choàng dưới ánh đèn.

“Nhụy Nhi.” Ta chợt khẽ lên tiếng, phá vỡ bầu không khí yên lặng trong điện:

“Sau này… các ngươi có muốn rời cung không?”

“Nô tỳ thấy, Thúy Trúc còn phải học thêm năm sáu năm Nữ Giới nữa thì tính tình mới ổn, chứ không dễ bị thiệt nếu rời cung.” Tay nàng vẫn không dừng, từng nét chữ ngay ngắn ghi chép trong sổ, trả lời lại không chút do dự: