Hương Trà Ngọc Lan

“Là thần thiếp học nấu trà…”

“Du Du.” Tiếng quăng đũa làm thái giám run bắn, “Phải truyền Thẩm Hình Ty tới hỏi à?”

Mật bánh trong chén bị ta chọc vỡ, nước đường tràn ra khắp bàn. Uất ức xen lẫn sợ hãi ùa tới: “Đều do Bệ hạ gây rắc rối cho thần thiếp!” Giọng ta lẫn tiếng nức nở, “Ngay cả túi hương thêu tặng nương nương cũng bị hỏng rồi…”

“Tống thị?” Hoàng thượng cười lạnh, tay gõ chiếc nhẫn ngọc phỉ thúy lên bàn, “Vật mà Ngự sử đài dâng, không ai nói cho trẫm biết nàng ta là một quả pháo sống.” Chàng lau nước mắt nơi khóe mắt ta, “Ngày mai bảo nàng dọn vào lãnh cung.”

“Đừng!” Ta hất đổ chén nước ô mai, “Nương nương nói hậu cung người ít nên hòa thuận, hơn nữa…” Ta xoắn khăn tay, thì thầm, “Nhà mẹ nàng ta thế lớn, thần thiếp không sánh bằng…”

Hoàng thượng nhướng mày: “Du Du giờ còn biết lo đại cục?” Bất ngờ cúi xuống vặn tai ta, khuyên san hô đung đưa loạn xạ, “Hôm trước còn ôm hạc đồng mang từ điện Cảnh Hoa về mà khóc, giờ đã rộng lượng thế rồi. Ngày mai bảo Thượng cung cục dâng hai mươi xấp gấm lụa ánh sáng.”

“Thần thiếp không cần vải vóc.”

“Vậy trẫm ra lệnh, tối nay không đến điện Cảnh Hoa.” Hương long diên quẩn quanh, “Ở Thính Tuyết các làm đẹp cho nàng.”

“Bệ hạ!” Ta lo quá quên cả xưng hô, “Xin người mang chén canh mơ này cho nương nương, uống đêm giúp tiêu thực rất tốt.”

Hoàng thượng bật cười: “A tỷ nuôi được một tiểu bồ tát thật rồi. Không ham vị, không tranh sủng, đến tức giận cũng không chịu trút ra.”

“Thần thiếp chỉ nghĩ… đã rõ lòng nhau, cớ gì để nương nương cô đơn nơi khuê phòng?”

8

Sáng hôm sau trời vừa rạng, tiếng thái giám tuyên chỉ đã khiến chim sẻ dưới mái hiên bay toán loạn:

“Mỹ nhân Tống thị ăn nói vô độ, cấm túc tại ngọc phu cung ba tháng—”

Ta đang tựa bên cửa sổ bóc hạt tùng, liền thấy Xuân Đào xách hộp điểm tâm từ cổng vòm bước vào.

“Tiểu chủ ăn hạt tùng thay bữa sáng sao?” Nàng mở nắp hộp, hương ngọt của bánh mai lan tỏa ra, “Vị kia làm vỡ hết đống sứ trong phòng, còn nói muốn đốt Thính Tuyết các nữa.”

Tay ta run lên làm đường bột văng khắp bàn, miệng vẫn cứng: “Cứ để nàng đốt! Dù sao cũng ba tháng sau mới tính…”

Xuân Đào cười dùng khăn lau vụn bánh: “Cẩn thận kéo kiến đến, quên vụ bếp nhỏ lần trước rồi sao?”

Vừa cài xong trâm trước gương, chợt nghe tiếng chuông gió ngoài hành lang. Hoàng thượng bước vào với túi kẹo hạt tùng, áo còn vương hương nhài từ điện Cảnh Hoa:

“A tỷ thương nàng, trời chưa sáng đã bảo Xuân Đào đưa điểm tâm, trẫm phải tự tới tận nơi đưa kẹo…”

Ta vội nuốt miếng bánh trong miệng: “Hôm nay Bệ hạ không thượng triều sao?”

“Canh Mão đã bàn việc xong rồi.” Chàng nhặt mẩu đường nơi khóe môi ta, Xuân Đào nói thường thấy nàng tự chải tóc, bếp nhỏ hai lần tắt lửa.”

Chiếc nhẫn ngọc phỉ thúy “cộp” một tiếng rơi lên bàn: “Người của Thính Tuyết các quý giá tới mức để chủ tử phải tự làm hết sao?”

Vừa khéo Xuân Đào mang trà vào, nghe vậy cười nhẹ: “Tiểu chủ nhà nô tỳ tính tốt, chiều hư bọn hạ nhân rồi.” Nàng đột nhiên vén rèm, lộ ra một tiểu cung nữ đang trốn góc phòng ngủ gật gù.

“Ngươi chọn hay trẫm chọn?” Hoàng thượng mở danh sách, Thường Hỷ công công dẫn đám cung nữ quỳ hàng dưới sân. Mụ chưởng sự giới thiệu bên cạnh: “Cô này biết chải tóc, cô kia rành chế hương…”

Ta thấy một cô cột chuông bạc bên tóc mai: “Muốn cô đeo chuông kia!”

Hoàng thượng dùng bút chu sa khoanh hai chữ “Thúy Trúc”: “Con bé này từng nuôi hạc tiên trong ngự thú viên, khéo mua vui nhất.”

“Biết chọn đấy.” Hoàng thượng nhướn mày, “Đỡ phải nhìn nàng đêm đêm ôm hạc đồng mà khóc.”

Lại chỉ thêm một cô trầm ổn: “Thêm người biết tính sổ, đỡ phải chạy sang điện Cảnh Hoa nhờ Xuân Đào kê giúp.”

Lúc Thúy Trúc và Nhụy Nhi vào tạ ơn, Hoàng thượng bất ngờ phân phó: “Bảo Thượng cung cục làm hai đôi khuyên tai chuông bạc, phải vang đến tận ngọc phu cung.” Chàng nhìn về phía tường thành phía tây khẽ cười, “Kẻo có người còn tưởng Thính Tuyết các vẫn lạnh lẽo hiu quạnh.”

9

Gần đây Bệ hạ và nương nương tình thâm ý thiết, đêm nào cũng lưu lại điện Cảnh Hoa. Ban ngày rảnh rỗi, người lại sang Thính Tuyết các chuyện trò cùng ta giải buồn.

Sáng nay luyện kiếm xong, mồ hôi còn chưa kịp khô đã mang hộp đồ ăn đến: “A tỷ bảo chè hạt sen hạ hỏa, trẫm phải trông nàng uống cho hết.”

Ta nhăn mũi né vị đắng, chợt thấy đáy hộp có kẹo hạt tùng, mắt sáng rỡ: “Chắc chắn là Xuân Đào tỷ tỷ lén để vào!”

“Đồ vô tâm!” Người búng trán ta một cái, “Là trẫm mang đến đấy!” Lại thấy mình mạnh tay, vội xoa trán cho ta, “Tối nay cùng a tỷ du hồ, nàng chèo thuyền được chứ?”

Đêm xuống, ánh trăng rải bạc trên mặt hồ. Ta ôm gối ngồi trong đình, nhìn chiếc thuyền hoa lướt nhẹ trên làn sóng lấp lánh. Nương nương tựa mạn thuyền hái gương sen, hoàng thượng dùng vỏ kiếm gạt nhành liễu, Thường Hỷ công công chống sào phía sau.

“Chủ tử sao không đi?” Xuân Đào bưng đèn lưu ly lại ngồi cạnh ta.

“Ta sợ trời tối không thấy rõ đường nước…” Lúc nói dối thì cắn phải đầu lưỡi, đau đến hít vào từng hơi.

Tiếng cười từ giữa hồ truyền lại, hoàng thượng đang đút hạt sen mới bóc cho nương nương, đôi uyên ương vỗ cánh lướt ngang mặt nước.

“ Xuân Đào tỷ tỷ, nhìn kìa,” ta chỉ thuyền xa xa, “Bệ hạ che gió cho nương nương, chẳng khác gì đôi thần tiên trong tranh cả.” Ta ngậm bánh điểm tâm nói líu ríu, “Nếu có ai đối tốt với ta như thế…”

“Tiểu nha đầu mộng xuân rồi?” Thấy tai ta đỏ bừng, nàng khẽ thở dài, nắm lấy tay ta, “Du Du, có tâm tư gì… cũng không cần giấu.”

“Vậy sao tỷ từng giận ta?” Ta túm lấy tay áo nàng, ấm ức tích cả nửa năm theo nước mắt tuôn ra, “Đêm trước sắc phong mỹ nhân, tỷ chẳng cười với ta lấy một lần… lòng ta đau lắm…”

Xuân Đào nhẹ vỗ tay ta, trong mắt có áy náy: “Là ta sai… ta không oán người, chỉ sợ người thành một Tống mỹ nhân thứ hai, càng sợ người giống nương nương, ngày đêm dõi theo điện Thừa Khánh ngẩn người.”

“Ta không muốn giống Tống mỹ nhân.” Ta quay đầu, chỉ cần nghe tên nàng là khó chịu, “Nương nương là gốc rễ của điện Cảnh Hoa, ta nguyện làm dây leo quấn quanh mãi không rời, nương nương vui là ta vui.”

Hoàn toàn quên hôm sau là ngày Tống mỹ nhân hết cấm túc. Khi chim sẻ vừa hót, nàng đã bước vào Thính Tuyết các.

Chiếc trâm vàng yêu thích ngày nào giờ đổi thành trâm bạc mộc mạc, tay nâng hộp gỗ chạm hoa cung kính hành lễ: