Hoa Tàn Chưa Lụi

5

Ở Xuân Phong Lâu, ta từng thấy đủ loại nam nhân, nhưng chưa ai kỳ quái như Hạ Tây Châu.

Rõ ràng là một thư sinh, bút mực tinh thông.

Nhưng lại chẳng bao giờ lưu lại trên bàn sách quá lâu.

Mỗi ngày hắn dậy từ canh tư, luyện chữ nửa canh giờ, đọc sách nửa canh giờ, rồi gấp sách lại.

Lò lửa nhỏ hầm nước lèo, hắn bận bịu nhào bột, băm nhân.

Ăn vội vài miếng rồi đẩy xe ra đầu ngõ bán hoành thánh.

Hoành thánh da mỏng nhân đầy, nước gà ngọt thơm, người khác bán năm văn, hắn chỉ bán ba văn.

Ta cười hắn không biết làm ăn.

Hắn chẳng phản bác, chỉ thong thả rắc hành lá, đưa bát hoành thánh nóng hổi cho khách.

Sau đó xoa tay vào vạt áo, mãn nguyện nhìn họ ăn sạch sẽ.

Khói bếp vương lên đôi mắt dịu dàng của hắn, giọng nói lẫn trong làn hơi nóng:

“Mưu sinh không dễ, bán đắt quá, họ không dám ăn.”

Ta ngẩn người.

Ở Xuân Phong Lâu, ta học được cách giẫm lên đầu người khác để leo lên.

Nữ tử vào đây đều có sắc, nhưng hoa khôi chỉ có một.

Nếu không tranh, không biết ngày nào đến lượt bị vứt ra sau cửa.

Tú bà khen ta có lòng quyết tuyệt.

Thà phụ thiên hạ, chứ không để thiên hạ phụ ta.

Ta cầm chén rượu, cười lạnh trong lòng.

Lâu trong lầu cứ vài hôm lại có người bị khiêng ra.

Nếu ta không tranh, một ngày nào đó, người bị vứt ra sẽ là ta.

Lòng trắc ẩn?

Ở Xuân Phong Lâu, đó là thứ xa xỉ.

Nhưng có lẽ cuộc sống trong hẻm Tế Liễu quá bình yên, không còn mối đe dọa từng giây từng phút.

Nhìn những người khách áo quần cũ nát, húp cạn bát hoành thánh rồi hài lòng đội gió rét đi làm.

Ta bỗng nhiên thấy lời hắn cũng có lý.

Sáng hôm sau, ta dậy thật sớm, quấn tóc gọn gàng, đi vào bếp.

Hắn kinh ngạc nhìn ta.

Khi lão Trịnh bán hương đèn lần thứ ba xin khất nợ, ta nổi giận quăng giẻ lau.

Nhưng Hạ Tây Châu lại nhẹ nhàng ngăn ta, múc một bát đầy, còn rắc thêm hành.

Đến lần thứ tư, lão Trịnh ấp úng bước tới.

Ta trầm mặc, rồi múc cho hắn một bát đầy tràn.

Lão Trịnh nuốt nước bọt, mặt dày cười cợt:

“Cô nương, có thể rắc thêm chút hành không?”

Ta trừng mắt, hậm hực hất cả nắm hành vào bát.

Hạ Tây Châu ho khẽ, nắm tay đặt trước miệng, khóe môi khẽ cong.

6

Hẻm Tế Liễu, cuộc sống êm đềm và chậm rãi.

Ánh nắng len lỏi qua những con ngõ hẹp, thời gian trôi qua như dòng suối lặng lẽ.

Những buổi chiều không bán hoành thánh, Hạ Tây Châu cũng không vào thư phòng.

Khi thì xoay quanh mảnh vườn nhỏ, lúc lại sửa lại hàng rào.

Rảnh rỗi thì vốc một nắm thóc rải cho gà ăn.

Hoặc đơn giản là ngồi trong sân, cúi đầu dùng dao khắc gỗ.

Chú chó nhỏ vàng nâu trong sân nằm phục bên chân hắn.

Ta ngồi dưới hành lang, phơi nắng.

Trương đại phu của Hồi Xuân Đường bảo ta khí hư, tắm nắng giúp vết thương mau lành.

Nắng mùa đông rọi lên mặt, vừa ấm áp lại vừa xa lạ.

Ta xòe bàn tay, nhìn làn da trắng ngần như ngọc, do lâu ngày không gặp ánh mặt trời.

Gái lầu xanh rất ít khi được thấy ánh nắng.

Thứ nhất, là để nuôi dưỡng nước da trắng như tuyết.

Thứ hai, bởi ban đêm mới là thời gian thuộc về chốn phong trần.

Ta nhắm mắt lại, yên lặng cảm nhận hơi ấm hiếm hoi này.

Bên tai vang lên tiếng lách cách đều đặn của dao khắc gỗ.

Hạ Tây Châu lại đang chạm trổ thứ gì đó.

Tiếng đục gỗ ngừng lại, ta tò mò rướn cổ nhìn.

Chỉ thấy trong tay hắn là một con vật kỳ quái, không rõ là loài gì.

Tựa chó mà không phải chó, tựa lợn mà chẳng phải lợn.

Ta chặc lưỡi đầy chán ghét.

Nhìn điệu bộ hắn chăm chú như vậy, còn tưởng Lỗ Ban tái thế.

Hạ Tây Châu thổi đi mấy vụn gỗ thừa, ngắm nghía vật trong tay rồi bật cười bất đắc dĩ.

Ta giật lấy con dao từ tay hắn, nhặt khúc gỗ dưới chân, thành thạo gọt đẽo.

Cha ta năm xưa từng là một mộc sư có tiếng trong làng.

Từ nhỏ ta đã nhìn quen tay, cũng từng nghịch gỗ vài năm.

Nếu không phải hắn mắc cái thói cờ bạc đáng chết,

gia đình ta đã có thể sống êm ấm bên nhau.

Nghĩ đến đây, hứng thú bỗng tan biến.

Ta quăng con dao sang một bên, rồi tiện tay ném con chó gỗ vừa chạm khắc xong vào lòng Hạ Tây Châu.

Hắn sững sờ trong thoáng chốc, rồi vui mừng tán thưởng không ngớt:

“Tương Tư cô nương, không ngờ tay nghề của cô lại tốt đến vậy.”

“A Hoàng, nhìn xem, đây là tỷ tỷ Tương Tư tặng ngươi đấy.”

Ta cau mày đầy chán ghét.

Ai là tỷ tỷ của con chó vàng này chứ!

A Hoàng phe phẩy đuôi, lè lưỡi hổn hển, bộ lông mềm mại cọ vào chân ta.

Ấm áp vô cùng.

Ta khẽ hừ một tiếng.

Nhưng không rút chân lại.

7

Sáng hôm sau tỉnh dậy, tuyết đã ngừng rơi.

Ta khoác áo hồ cừu, ra hậu viện thăm A Hoàng.

Kỳ lạ thật, ở hẻm Tế Liễu, ta chỉ mặc áo vải thô, lớp bông bên trong chẳng đáng là bao, vậy mà không thấy lạnh.

Giờ trở về Xuân Phong Lâu, nơi sưởi ấm bằng than hồng quý giá, lại thấy mình trở nên yếu ớt.

Dù khoác hồ cừu đáng giá trăm vàng, vẫn chẳng ấm lên nổi.

A Hoàng được xếp chỗ ở riêng, có hỏa lô, có người chăm sóc tận tình.

Xuân Phong Lâu có một điểm hay: biết cách bợ đỡ kẻ quyền quý đến mức tận cùng.

Chỉ cần chủ nhân có giá trị, ngay cả chó mèo cũng có thể lên tiên.

A Hoàng co mình trong góc tường, cảnh giác với đám người xung quanh.

Nhưng khi thấy ta, nó lập tức phe phẩy đuôi, chạy lại.

Chỉ là, nó vẫn không chịu ăn uống gì.

Ta ngồi xuống, nhẹ nhàng vân vê tai nó.

“A Hoàng, ngươi cũng nhớ hắn rồi phải không?”

A Hoàng yên lặng gác đầu lên đầu gối ta.

Đôi mắt đen láy, như phủ một màn sương mỏng.

Ta đưa tay che mắt nó lại, thì thầm:

“Đừng nhìn ta như vậy. Ta sẽ khóc mất.”

“Nhưng giờ… chưa phải lúc để khóc.”

8

Tiêu Vân Khởi cực kỳ xem trọng nghi lễ nạp thiếp này.

Minh châu, gấm vóc như nước tuôn vào Xuân Phong Lâu.

Tú bà cười đến mức không khép miệng nổi.

Vừa giúp ta trang điểm, bà ta vừa xuýt xoa tâng bốc:

“Cô nương cái gì cũng tốt, chỉ là tính tình quá bướng bỉnh. Qua đêm nay, chính thức trở thành thị thiếp của Nhị công tử, sau này cũng nên sửa đổi bớt đi.”

“Theo ta thấy, Nhị công tử đối với cô nương là thật lòng đấy. Từ lúc cô biến mất, ngài ấy cho người tìm kiếm khắp nơi, suýt chút nữa san bằng cả Xuân Phong Lâu.”

“Mà nói mới nhớ, khoảng thời gian qua cô nương đã đi đâu? Đến ngay cả đám gia đinh Hầu phủ cũng không lần ra dấu vết, đào tung cả trang trại ngoài thành cũng chẳng tìm được cô.”

Ta nhìn vào tấm gương đồng, gương mặt trong đó đẹp rực rỡ, nhưng lại có chút xa lạ.

Khóe môi khẽ nhếch, ta thản nhiên đáp:

“Chẳng đi đâu cả. Chỉ là… mắc nợ chút nhân tình, ra đầu đường bán hoành thánh mà thôi.”

Tất cả sững lại, rồi lập tức phá lên cười.

“Cô nương thật biết nói đùa, ai chẳng biết cô nương mười ngón không chạm nước xuân, là người cao quý nhất Xuân Phong Lâu.”

“Nhớ năm xưa, Nhị công tử mang đến một hộp minh châu, chỉ để cô nương nấu cho ngài một bát mì, cô nương liền xoay người bỏ đi.”

“May mà Nhị công tử yêu thương cô nương tha thiết, đổi lại là người khác, đã sớm bị lôi ra ngoài đánh chết rồi.”

Ta lười nghe thêm, vung tay ra hiệu:

“Tú bà, ta muốn ăn hoành thánh.”

Tú bà hơi ngẩn ra, rồi vội đáp:

“Tiệm mới mở ở Đông Nhai, hoành thánh da mỏng nhân đầy, hương vị cực phẩm. Ta lập tức sai người mua ngay.”

Ta lắc đầu:

“Không. Ta muốn ăn hoành thánh của hẻm Tế Liễu, thành Nam.”

Tú bà có chút do dự:

“Hẻm Tế Liễu là nơi bọn hạ lưu tụ tập, thức ăn ở đó không biết có sạch sẽ hay không. Cô nương là người cao quý, đừng để ăn nhầm thứ gì mà ảnh hưởng đến hôn sự.”

Ta nhìn thẳng vào mắt bà, chậm rãi nhấn mạnh từng chữ:

“Ta chỉ muốn ăn hoành thánh của hẻm Tế Liễu.”

Hoành thánh cuối cùng vẫn không mua được.

Nhưng ta cũng không ngạc nhiên.

Một lúc sau, quy nô hớt hải chạy vào, thở không ra hơi:

“Cô nương, ta dò hỏi rồi. Hẻm Tế Liễu từng có một quầy hoành thánh, do một thư sinh mở. Nhưng giờ… không còn nữa.”

“Nghe nói thư sinh ấy mấy ngày trước không may rơi xuống nước chết rồi, quầy hoành thánh cũng đóng cửa luôn.”

Ta rũ mắt, nhẹ giọng hỏi:

“Người đó… tên gì?”

Quy nô lúng túng, ngập ngừng:

“Hình như họ Hạ, tên… Hạ gì đó.”

Hạ Tây Châu.

Ta lặng lẽ thầm nhắc trong lòng.

Ta đã biết từ trước, hoành thánh này sẽ không thể mua được.

Dù sao, người làm ra nó, là do chính tay ta chôn xuống.

Nhưng trước khi xuất giá, ta đột nhiên rất muốn nghe người khác nhắc lại tên hắn.

Muốn nghe một lần nữa, cái dấu vết mong manh mà hắn để lại trên thế gian này.

Chỉ tiếc,

Xuân Phong Lâu có thể nhớ từng tên sai vặt trong phủ đệ quyền quý,

nhưng lại chẳng ai buồn ghi nhớ tên một thư sinh nghèo khổ bán hoành thánh đầu phố.

Thấy sắc mặt ta lạnh đi, quy nô sợ bị trách tội, vắt óc suy nghĩ rồi chợt nhớ ra một chuyện:

“Mà nói cũng lạ, số hắn thật khổ. Nếu không có chuyện ngoài ý muốn đó, hôm nay hắn đã thành thân rồi.”

“Hắn đã thông báo với hàng xóm láng giềng, ai ngờ chưa kịp cưới đã mất mạng.”

“Còn tân nương kia, nghe nói là một cô nhi hắn không biết nhặt từ đâu về, bỏ hết gia tài mới cứu sống được. Nhưng vừa xảy ra chuyện, nữ nhân đó liền cuốn hết đồ đạc bỏ trốn, biệt tích luôn.”

“Người trong phố đều nói, kỹ nữ vô tình, đào kép bạc nghĩa. Loại nữ nhân vong ân bội nghĩa như vậy, không xứng đáng với hắn!”

9

Long phượng chúc, cân Như Ý, rượu giao bôi – tất cả đều đã sẵn sàng.

Ngoại trừ việc ta bị khiêng vào phủ lúc nửa đêm bằng một cỗ kiệu nhỏ từ cửa sau, thì mọi thứ đều không khác gì một cuộc hôn lễ chính thức.

Trong chuyện nạp ta vào phủ, Tiêu Vân Khởi quả thật đã dày công chuẩn bị.

Ánh nến lay động, phản chiếu trong đôi mắt hắn.

Hắn đưa chén rượu hợp cẩn về phía ta.

Rượu trong chén trong suốt, thơm nồng, là thượng phẩm Ngọc La Xuân.

Ta không đưa tay nhận.

Đêm nay cùng uống rượu giao bôi, vợ chồng đồng lòng, tình nghĩa trăm năm.

Nhưng bát rượu này, ta chỉ muốn cùng một người khác uống.

Mà người đó, đã không còn trên thế gian này nữa.

Tiêu Vân Khởi liếc ta, ánh mắt đầy hàm ý:

“Vẫn còn oán ta lần trước động thủ?”

“Tương Tư, ta có thể cưng chiều ngươi. Nhưng ngươi cũng phải biết rõ thân phận của mình.”

Nói đoạn, hắn mạnh mẽ kéo cổ tay ta, ép ta uống cạn rượu trong chén.

Rượu nóng chảy vào cổ họng, ta bị sặc, ho liên tục.

Hắn lại cười rất hài lòng.