Cuộc Đời Thứ Hai Của Quý Phi

Làm sao bây giờ?

Chẳng lẽ lại phải quay về với những ngày sống dở chết dở nhờ vào cháo cám heo?

Ta nhìn mảnh vườn rau héo rũ vì sương giá,

lại ngẩng đầu nhìn bầu trời xám xịt vẫn còn lạnh buốt.

Không được.

Không thể cứ thế mà nhận thua.

“Khóc cái gì!” – ta bỗng đứng phắt dậy, giọng mang theo một luồng cứng rắn. – “Còn chưa chết hẳn đâu!”

Tiêu Tịch và Tống Khuê đều nhìn về phía ta.

“Đi tìm cỏ khô! Loại dày! Càng nhiều càng tốt!” – ta ra lệnh.

“Cỏ khô?” – Tiêu Tịch chưa hiểu.

“Đắp lên rau! Giữ ấm!” – ta vừa nói, vừa lao đến góc tường nơi chất củi khô thường ngày, ôm lên một bó cỏ khô đã phơi khô kỹ.

Tiêu Tịch và Tống Khuê hiểu ra, cũng lập tức chạy đến giúp.

Chúng ta gom hết thảy cỏ khô, giẻ rách, thậm chí cả lá cây rụng dày nặng, mang hết lại.

Cẩn thận đắp kín lên những mầm non đã bị sương lạnh làm tổn thương,

tựa như đắp một lớp chăn dày dặn lên chúng vậy.

“Thế này… có hiệu quả không?” – Tống Khuê nhìn mảnh vườn được che phủ chặt kín, giọng có phần nghi ngờ.

“Chó chết cũng phải cứu như ngựa sống.” – ta lau sương lạnh bám trên mặt, – “Tùy ông trời vậy.”

Những ngày sau đó, nhiệt độ vẫn duy trì ở mức rất thấp.

Mỗi ngày, chúng ta thận trọng vén nhẹ lớp cỏ khô ra để kiểm tra.

Lá rau bị đông lạnh bắt đầu héo úa.

Nhưng ở phần gốc sát mặt đất, dường như vẫn còn một chút sinh khí mong manh.

Không dám lơ là.

Ban ngày hé một khe nhỏ thông khí,

ban đêm lập tức đắp chặt lại.

Chúng ta nơm nớp canh giữ, như canh giữ sự sống của chính mình.

Rốt cuộc, vào một buổi sáng nắng ấm sau cơn rét trái mùa,

khi chúng ta lại mở lớp chăn cỏ khô ấy ra…

Kỳ tích đã xuất hiện.

Ngay sát phần đất dưới cùng gần gốc,

một vài chồi non vàng nhạt cực kỳ bé nhỏ, rụt rè nhú lên khỏi mặt đất!

“Sống rồi! Tỷ tỷ! Tống nương nương! Mau nhìn này! Có mầm mới rồi! Sống lại rồi!” – Tiêu Tịch vui mừng nhảy cẫng lên.

Tống Khuê cũng chạy đến, trên mặt hiện lên nụ cười nhẹ nhõm như người vừa thoát khỏi tai kiếp:

“Thật sự… là mầm mới! Tiểu cải này… đúng là mệnh lớn!”

Ta cũng thở phào thật dài.

Nhìn những chồi non rụt rè vươn mình dưới ánh nắng ban mai —

Trong lòng chỉ có một ý nghĩ:

Thà sống nhục, còn hơn chết oai.

Chỉ cần còn rễ, thì nhất định sẽ mọc lại mầm non.

Giống như chúng ta.

Thời gian trôi qua trong những ngày vừa bận rộn, vừa hồi hộp chờ đợi.

Mảnh vườn rau của chúng ta dần dần hồi sinh.

Rau cải xanh sống lại.

Mầm củ cải tuy bị mất nhiều, nhưng vẫn có vài cây sống sót mạnh mẽ.

Điều khiến chúng ta bất ngờ nhất, là những hạt giống củ cải ban đầu gieo xuống,

lặng lẽ lớn lên dưới đất.

Hôm ấy, khi Tiêu Tịch tưới nước,

phát hiện bên cạnh một cây ngọn củ cải đất có một vết nứt nhỏ.

“Tỷ tỷ! Tống nương nương! Mau lại xem!” – nàng hô lớn vui mừng.

Ta và Tống Khuê vội chạy đến.

Dò theo khe nứt ấy, cẩn thận gạt lớp đất xung quanh sang một bên…

Một củ cải trắng tròn trịa, lấm tấm hơi đất tươi, từ từ lộ diện ra khỏi lòng đất!

“Củ cải Là củ cải thật!” – Tiêu Tịch mừng đến đỏ cả mặt.

Tống Khuê cũng không kìm được, vươn ngón tay ra, cẩn thận chọc nhẹ vào củ cải trắng múp ấy:

“Cũng… khá chắc tay đấy.”

Chúng ta liền dùng cách cũ, nới lỏng đất xung quanh mấy ngọn củ cải còn lại.

Tổng cộng thu được năm củ nhỏ!

Củ to nhất bằng nắm tay, nhỏ nhất như một củ tỏi.

Nhưng đủ khiến chúng ta mừng rỡ đến phát cuồng!

Tối hôm đó.

Chúng ta lấy cái nồi đất cũ thường nấu cháo cám (đã được kỳ cọ sạch sẽ đến phát sáng),

nấu một nồi canh thực sự!

Nước là nước giếng ngọt lành.

Nền canh là nửa phần cháo cám còn lại trong ngày (vì để dành cho bữa này, cả ba chúng ta trưa đều ăn chưa no).

Nguyên liệu chính: vài lá cải xanh mướt, thêm củ cải trắng mọng nước được xắt mỏng.

Cuối cùng, rắc lên một nhúm bột tía tô và thì là dại – do Tống Khuê dùng đá nghiền ra, cực kỳ quý báu!

Khi nồi canh bốc khói nghi ngút, hương thơm trước nay chưa từng có tràn ngập căn điện cũ nát,

ba người chúng ta ngồi vây quanh cái nồi đất, mắt nhìn không chớp.

“Thơm… thơm quá…” – Tiêu Tịch hít mũi, nước miếng suýt rớt ra ngoài.

Tống Khuê cũng không nhịn được nuốt nước bọt, cố giữ lấy phong thái quý tộc.

Ta dùng chiếc bát mẻ múc cho mỗi người một bát đầy.

Canh trong veo, lơ lửng lá cải xanh và lát củ cải bán trong suốt.

Hương vị của tía tô và thì là hòa quyện với vị ngọt của củ cải xông thẳng vào mũi.

“Ăn thôi!” – Ta hạ lệnh.

Ba người lập tức cúi đầu đánh chén.

Không quan tâm nóng,

húp canh soàn soạt.

Gắp miếng củ cải thanh ngọt, giòn mát, mang theo một tia mát lành của thiên nhiên.

Ăn một lá cải non mềm mọng nước.

Gia vị thiên nhiên nổ tung trên đầu lưỡi!

Thơm!

Thơm chết đi được!

Thơm hơn bất kỳ món sơn hào hải vị nào trong ngự thiện phòng!

Cả ba ăn mà không ngẩng đầu.

Trong tây phối điện, chỉ còn lại tiếng húp canh, nhai rau, và những tiếng thở dài đầy thỏa mãn.

Một bát canh nóng trôi xuống bụng, dòng ấm từ dạ dày lan khắp tứ chi bách hài, xua tan cái lạnh cắt da của lãnh cung.

Tiêu Tịch ôm bát, gương mặt đỏ ửng, thỏa mãn đánh một cái ợ nhỏ.

Tống Khuê cũng bỏ đi chút dáng vẻ kiêu kỳ, dựa lưng vào tường, lim dim mắt như người bị mỹ thực chinh phục.

Ta sờ lên cái bụng cuối cùng cũng được lấp đầy một chút, nhìn cái nồi đất trống không, và đáy bát còn sót vài giọt canh.

Trong lòng là một cảm giác thỏa mãn và yên ổn chưa từng có.

Thì ra, hạnh phúc có thể đơn giản đến thế.

Một nồi canh rau cải và củ cải do chính tay mình trồng,

là đủ rồi.

No rồi thì sinh lười.

Mà Tiêu Tịch thì không phải người ngồi yên được.

Nhìn đống hương liệu phơi khô mà ta và Tống Khuê thu gom,

nhất là hũ hoa tiêu quý như châu báu,

nàng đột nhiên nảy ra một ý tưởng:

“Tỷ tỷ, Tống nương nương, hai người nói xem… với đám hương liệu này, chúng ta có thể làm thứ gì khác không? Ví dụ như… túi thơm chẳng hạn?”

“Túi thơm?” – ta nhướn mày.

“Ừm!” – Tiêu Tịch gật đầu lia lịa, đôi mắt lấp lánh như sao.

“Trước đây ở quê, ta từng học theo mẫu thân dùng hoa khô và thảo dược để làm hương nang, có thể xua đuổi côn trùng, an thần tĩnh tâm! Chỗ tía tô, bạc hà, hoắc hương này của chúng ta, mùi vị đều rất đặc biệt, trộn lại chắc chắn thơm lắm! Nếu như có được chút vải vụn…”

Hương nang?

Tống Khuê cũng nổi hứng.

Dù thân phận sa sút, nhưng cốt cách quý tộc nơi nàng vẫn giữ sự theo đuổi tinh tế với đồ vật.

“Vải vụn…” – nàng trầm ngâm, “nếu có thể làm được vài cái hương nang tinh xảo… có khi… có thể đem đổi lấy chút đồ từ chỗ công công Trần?”

Đổi đồ!

Ba chữ ấy, lập tức thắp sáng đôi mắt cả ba chúng ta!

Cuộc sống nơi lãnh cung, thiếu thốn nhất chính là vật tư!

Muối Kim chỉ! Vải vóc dày dặn hơn! Thậm chí… là hạt giống!

Nếu như có thể dùng hương liệu do chúng ta “tự sản xuất” để chế thành hương nang đổi lấy vật phẩm…

Ta quay sang Tiêu Tịch:

“Tiểu Tịch, muội chắc chắn có thể làm không?”

“Chắc chắn!” – nàng gật đầu như trống bỏi, tràn đầy tự tin –

“Chỉ cần có vải vụn và kim chỉ là được! May đơn giản ta biết làm!”

Vải vụn và kim chỉ…

Lại là một nan đề.

Ba người chúng ta, trên người đều là y phục cũ rách tả tơi.

Gỡ ra cũng chẳng đủ để may nổi một cái hương nang.

Huống hồ, không có kim chỉ.

Ánh mắt cả ba, không hẹn mà cùng hướng về cái lỗ nhỏ nơi cửa đưa cơm mỗi ngày.

Xem ra, lại phải nghĩ cách từ công công Trần.

Lần này, chúng ta liều mạng xuất huyết.

Tích góp suốt ba ngày liền –

Mỗi người mỗi ngày để dành nửa cái bánh ngô –

Tổng cộng được bốn cái rưỡi.

Thêm vào đó, còn một nhúm nhỏ hạt hoa tiêu khô (tổn thất này thực sự đau lòng!).

Giữa trưa, khi công công Trần như thường lệ đẩy thùng cơm heo vào,

ta đem cái gói nhỏ bọc bằng vải rách, lặng lẽ nhét vào cái lỗ nhỏ.

Hạ thấp giọng:

“Công công Trần… làm phiền ngài… không biết… có thể giúp chúng ta kiếm chút vải vụn được không? Cũ nát cũng không sao… nếu có thể… cho thêm vài cây kim, một ít chỉ…”

Bên ngoài trầm mặc một lát.

Sau đó, một bàn tay khô quắt luồn qua lỗ nhỏ, lặng lẽ lấy đi gói đồ.

Không nói một lời.

Ngày hôm sau.

Khi thùng cơm được đẩy vào, dưới đáy thùng, có một gói nhỏ khác được bọc bằng vải rách.

Tim ta đập thình thịch, vội vàng nhặt lấy mở ra.

Bên trong là một cuộn nhỏ vải vụn – đủ loại màu sắc, chất vải thì thô ráp.

Có hai cây kim hơi gỉ nhưng còn dùng được.

Thêm một ống chỉ nhỏ, màu xám tro.

Thành công rồi!

Tiêu Tịch kích động suýt hét thành tiếng.

Tống Khuê cũng hiếm khi nở một nụ cười thực sự.