Chương 1 - Bí Mật Hậu Cung
1
“Tiến cung tuyển tú?” Thì ra chẳng cần ta phải nhắc, người bên cạnh Tiêu Cảnh Du xưa nay luôn chu toàn. Hắn bật cười kh ,inh miệt:
“Cả kinh thành ai chẳng biết nàng ta là người của ta? Hoàng huynh sao có thể cho nàng nhập cung?”
“Bớt lắm lời đi! A Hoàn chắc đợi không nổi rồi!”
Tiếng bước chân vội vã xa dần.
Ta chống tay lên bàn, rốt cuộc vẫn không trụ nổi, ngã ngồi xuống đất.
Tiêu Cảnh Du lại đi tìm Dư Hoàn rồi.
Từ ba tháng trước, khi Dư Hoàn rơi xuống hồ, nàng như biến thành một người khác — không còn dây dưa lấy lòng hắn nữa.
Mà Tiêu Cảnh Du cũng đổi khác, bắt đầu để tâm, bắt đầu lấy lòng.
Đến nay, vì nàng mà hoãn cả hôn kỳ giữa ta và hắn.
“Khuê nữ, đây là…”
Cầm Tâm bước vào, nét mặt kinh ngạc.
Dưới đất là vô vàn mảnh vụn, là hôn thư của ta và Tiêu Cảnh Du.
Năm ta mười ba tuổi, chưa đợi ta cài trâm, Tiêu Cảnh Du đã chủ động đến phụ thân cầu thân.
Hôn thư do hắn đích thân viết từng nét một.
Hôn kỳ là do hắn ngày đêm chọn lựa.
Không thể quá sớm, vì hắn sợ ta nhớ nhà.
Không thể quá muộn, vì hắn nói chờ không nổi.
Nhất định phải là ngày đại cát hoàng đạo, để phù hộ cho ta và hắn trăm năm hòa hợp, đầu bạc bên nhau.
Ấy vậy mà vừa nãy, hàng mày đẹp đẽ của hắn nhíu chặt, mặt đầy bực dọc:
“Chỉ là hôn thư thôi mà, xé rồi thì viết lại một bản chẳng phải được sao?”
Nói rồi tự tay xé nát thành mảnh vụn.
“Khuê nữ… để ta đi báo với lão gia…”
Ta nắm lấy tay Cầm Tâm, khẽ lắc đầu, cười nhạt.
Tâm đã đổi, thì phụ thân có níu cũng chẳng được.
Huống chi… chuyện giữa Tiêu Cảnh Du và Dư Hoàn, phụ thân chẳng lẽ không biết?
2
Tới tận bữa tối, Tiêu Cảnh Du và Dư Hoàn mới về.
Dư Hoàn tay cầm xiên kẹo hồ lô, vừa nhảy nhót vừa cười tươi, ăn một miếng, lại đút cho Tiêu Cảnh Du ăn một miếng.
Nhác thấy ta, nàng thốt lên:
“Ai ya, quên mang phần cho tỷ tỷ rồi!”
Nói đoạn, đưa hồ lô tới:
“Cho tỷ nè ăn đi.”
Trong mắt nàng là vẻ đắc ý rõ rành, xen lẫn khiêu khích.
Ta quay mặt đi:
“Thứ người khác dùng qua rồi, ta không cần.”
“Dư Chi!”
Tiêu Cảnh Du đột nhiên bật dậy, đập tay xuống bàn khiến chén trà va chạm leng keng.
“Nàng có ý gì hả?!”
“Chi nhi.” Phụ thân lên tiếng, “Chỉ là một xiên kẹo hồ lô thôi mà.”
Ánh mắt ông trầm xuống, nhìn ta đầy hàm ý.
Ta chợt nhớ đến cuộc nói chuyện đêm qua giữa ta và phụ thân:
“Chi nhi, Tĩnh Vương có ý để con và Hoàn nhi, cùng ngày nhập môn.”
“Phụ thân biết, Tĩnh Vương từng hứa với con cả đời một lòng.”
“Nhưng xem ra, vị trong cung kia, e rằng không qua nổi mùa đông này.”
“Thiên hạ này, sớm muộn gì cũng là của Tĩnh Vương.”
“Đến lúc đó, chốn hậu cung, lẽ nào chỉ có mình con?”
“Bớt tính khí đi, Hoàn nhi dù sao cũng là muội muội con. Mai sau còn có thể nương tựa lẫn nhau, hiểu chưa?”
Móng tay đâm sâu vào lòng bàn tay, đầu lưỡi tanh mùi máu.
“Không cần thì thôi!”
Dư Hoàn tức giận quăng xiên kẹo xuống đất.
“Ta biết mà, tỷ căn bản chẳng coi ta ra gì!”
Rồi ôm mặt bỏ chạy.
“A Hoàn!” Tiêu Cảnh Du đuổi theo.
“Hoàn nhi!” Phụ thân cũng vội bước theo.
Ta buông lỏng năm ngón tay, một giọt lệ rơi vào chén trà.
3
Ta và Tiêu Cảnh Du chẳng phải thanh mai trúc mã.
Hắn là nhị hoàng tử cao cao tại thượng, ta chỉ là nữ nhi của Hồng Lư Tự khanh.
Trước năm chín tuổi, ta và hắn chưa từng có giao tình.
Năm ấy, các nước chư hầu đến chúc mừng.
Ta tận mắt chứng kiến hắn bị đại hãn cao lớn bắt đi khỏi hành cung, liền đuổi theo.
Ta và hắn cùng làm con tin ba tháng trời.
Người man đ ,ánh hắn, ta đỡ đòn.
Người man bỏ đói hắn, ta nhường khẩu phần.
Người man nh ,ục m ,ạ hắn, ta chắn trước hắn:
“Hắn là nhị hoàng tử tôn quý nhất Đại Sở của ta!”
“Các ngươi dám động vào một sợi tóc của hắn, thì đừng mong đạt được thứ gì!”
Khi ấy, ta chỉ nghĩ đơn giản.
Phụ thân ta là Hồng Lư Tự khanh, yến tiệc tiếp đãi sứ thần là do ông chủ trì.
Nếu nhị hoàng tử xảy ra chuyện, phụ thân ắt bị luận tội.
Nhưng từ sau đó, Tiêu Cảnh Du cứ bám lấy ta.
Ăn phải có ta cùng, ngủ phải ta bên cạnh, ngay cả vào Thái học cũng đòi ta đi theo.
Không có ta, hắn bất an không yên.
Khi ấy hắn thường nói:
“Chi Chi, ta ước gì thiên hạ này chỉ còn ta và nàng!”
Nhưng điều đó vốn không thể.
Ta vẫn luôn có những ngày thân thể yếu nhược không thể bên hắn.
Dư Hoàn chính là người xuất hiện trong những lúc ấy.
Nàng mặc y phục của ta, đeo trang sức của ta, treo túi thơm của ta, hóa trang thành dáng vẻ của ta, để xoa dịu tính khí của Tiêu Cảnh Du.
Rõ ràng hắn còn chẳng buồn liếc thẳng vào mặt nàng.
Ta lau lệ, đứng dậy, trở về phòng.
Trên bàn bày đầy y phục và trang sức.
Cầm Tâm dè dặt nhìn ta:
“Lý ma ma vừa sai người đưa đến.”
Ta lại nhớ đến lời phụ thân đêm qua:
“Tuyển tú, chỉ là đi lấy lệ.”
“Thái hậu muốn tìm người xung hỉ, hoàng thượng chắc chắn sẽ không chọn con.”
Cầm Tâm đỏ mắt:
“Cô nương, thật sự muốn đi tuyển tú sao?”
“Cả kinh thành đều biết mười ngày nữa người sẽ thành thân với Tĩnh Vương, giờ lại thế này…”
Ta mỉm cười, tay siết chặt cây trâm vàng trong khay:
“Phải đi.”
4
Tiêu Cảnh Du đưa Dư Hoàn đi săn.
Trước khi đi, hắn để lại một câu:
“Ngươi nên tự kiểm điểm lại mình.”
“Chờ ta về, tốt nhất là có thể xin lỗi A Hoàn một câu.”
“Nếu không, chiếc áo choàng lông hồ bạc kia, ngươi đừng mơ có được!”
Thân thể ta từng vì hắn chịu qua mấy lần đòn roi, đến mùa đông lại càng sợ rét.
Nhiều năm trước, hắn từng hứa sẽ làm cho ta một chiếc áo choàng hồ bạc thật ấm.
Nhưng hồ bạc khó săn.
Lần này nếu hắn lại săn được một con, chiếc áo đó mới có thể thành hình.
Ta đóng cửa sổ lại.
“Dư Chi ngươi… thật là vô lý!”
Tiêu Cảnh Du hất tay áo bỏ đi.
Ngày mười tháng mười, vốn là ngày ta và hắn thành thân.
Kinh thành hôm ấy lặng lẽ hiu quạnh.
Ngay cả nha hoàn trong phủ cũng chẳng dám lớn tiếng với ta.
Ta đốt cháy thiếp cưới năm xưa hắn gửi đến, cắt nát váy cưới từng may riêng cho ngày hôm ấy.
Còn phượng quan… ta trực tiếp tháo ra, sai Cầm Tâm đem bán.
Được giá khá tốt.
Tối trước ngày tuyển tú, Tiêu Cảnh Du vẫn chưa về.
Chỉ sai người đưa tới một phong thư.
“Thôi được rồi, bản vương là đại trượng phu, không chấp nhặt với một tiểu cô nương như ngươi.”
“Đoán xem ta với A Hoàn mang gì hay cho ngươi đây?”
“Mai tuyển tú xong, ngoan ngoãn đứng đợi ở trước cửa cung!”
Ta làm như không thấy dấu son môi nhàn nhạt trên đó.
Châm lửa, đốt thư đi.
5
Sáng hôm sau, phụ thân tiễn ta ra cửa.
Như sợ xảy ra biến cố, ông treo lên thắt lưng ta một khối ngọc bội — là long phượng bội mà năm xưa Tiêu Cảnh Du mang tới khi cầu thân.
Di vật của mẫu phi hắn để lại.
Long phượng giao hòa, tượng trưng cát tường.
Ta nhìn đôi long phượng quấn quýt khắc trên mặt ngọc, lạnh lùng gỡ xuống, ném ra ngoài xe kiệu.
Trước cổng hoàng cung đã tụ tập vô số xa giá.
Bệ hạ năm nay vừa tròn hai mốt tuổi, là trưởng tử chính thống của tiên đế.
Đăng cơ khi còn trẻ, mười tám tuổi chấp chính.
Chỉ tiếc thân thể yếu nhược, hậu vị bỏ trống, hậu cung trống rỗng.
Mùa thu vừa rồi, người lại trọng bệnh.
Sau đó, Thái hậu ban chỉ — phàm là nữ tử quan gia đến tuổi cập kê mà chưa xuất giá, đều phải vào cung tham gia tuyển tú vào ngày mười tám tháng mười.
Thành ra, thiên hạ đồn rằng — hoàng thượng e không qua được mùa đông này.
Thái hậu chiêu tú, chẳng qua chỉ để “xung hỉ”.
Ta theo đám quý nữ các nhà, lặng lẽ vào cung.
Dù ai cũng ngầm hiểu nguyên nhân, nhưng các tiểu thư vẫn chải chuốt lộng lẫy, dung nhan rạng rỡ như hoa.
Chỉ là từng nhóm bước vào, rồi lại từng nhóm đi ra.
Không ai được giữ lại.
Đến lượt ta, lòng không khỏi bất an, mồ hôi lạnh thấm ướt sau lưng áo.
“Con gái của Thượng thư bộ Hộ họ Thẩm, con gái của Trinh Viễn tướng quân họ Đỗ, con gái của Hồng Lư Tự khanh họ Dư…”
“Quỳ!”
Điện đường tĩnh lặng.
Chỉ còn tiếng hít thở.
Tiếng bước chân.
Và tiếng tim đập.
Đến khi thật sự thấy đôi giày vàng rực hiện ra trước mắt, tim ta đập dồn hơn bất kỳ âm thanh nào khác.
Nhưng bước chân ấy không dừng lại.
Chỉ dạo một vòng bên trái, rồi một vòng bên phải, tựa hồ chỉ để làm cho xong, chuẩn bị quay đi.
Ngay khoảnh khắc ấy, ta nắm lấy vạt áo trên giày.
Ngẩng đầu, liền chạm vào đôi mắt thanh lãnh trống vắng.
6
Thật ra ta từng gặp Tiêu Cảnh Thần.
Dù ta thường đi theo Tiêu Cảnh Du ra vào Thái học, nhưng thân là nữ tử, không được bước vào lớp học.
Mỗi lần Thái phó giảng bài, ta phải chờ ngoài viện.
Lâu ngày, cũng sinh nhàm chán.
Một lần lén rời chỗ, ta tình cờ gặp một thiếu niên thanh tú.
Y phục hắn mặc cực kỳ sang quý, nhưng vóc người lại gầy gò.
Lặng lẽ đứng dưới gốc dâu.
“Ngươi muốn ăn dâu chín không?” Ta hỏi hắn.
Thực ra ta cũng đã thèm mấy quả dâu ấy từ lâu.
Ta lớn lên ở Dương Châu, tuổi nhỏ thường hay trèo lên cây dâu sau vườn, nghe ve kêu, ăn dâu đỏ — sung sướng vô cùng.
Chỉ tiếc sau khi phụ thân làm quan ở kinh thành, ông không cho ta làm vậy nữa.
Ép ta học lễ nghi như tiểu thư kinh đô, đi đứng đoan trang, ăn nói khuôn phép.
“Ngươi muốn ăn, ta hái cho!”
Chẳng mấy chốc, ta đã hái được một khăn tay đầy dâu chín.
Từ đó về sau, ta hay gặp hắn quanh Thái học.
Khi thì cùng nghe chim hót, lúc thì cùng bắt ve sầu.
Thậm chí có lần ta dẫn hắn đi bắt cá.
Khi ta dùng cành cây xiên được con cá từ đáy suối, khóe miệng hắn cong lên rạng rỡ — như thể chưa từng cười rạng như thế bao giờ.
Ta luôn nghĩ hắn chỉ là công tử con nhà quyền quý lười học.