Bậc Ngọc và Dòng Chảy Thời Gian

01

Khi ta bước lên chín mươi chín bậc bạch ngọc trước Trường Minh Điện, tình cờ gặp Thái tử Hoằng Chương.

Thân là nữ quan chốn hậu cung, ta vốn không nhận ra hắn.

Nhưng ta nhận ra sắc phục của Đông Cung.

Hắn cũng chưa từng thấy ta, chỉ nhận ra cung phục trên người ta, nhàn nhạt thốt một câu: “Thượng cung.”

Là người được Hoàng hậu sủng ái nhất bên cạnh, năm năm trước, ta được người cất nhắc làm nữ quan của điện Kiều Mộc.

Đây là trường hợp đầu tiên trong triều, thay Hoàng hậu chấp quản Phượng ấn, xử lý các công văn phê chuẩn.

Thái giám phía sau hắn hừ lạnh một tiếng, lên giọng quát: “To gan! Gặp Thái tử mà còn không quỳ xuống?”

Ta hướng về phía Hoàng đế, cúi mình hành lễ tượng trưng, nhàn nhạt đáp:

“Là quy củ do bệ hạ lập ra, nữ quan từ Thượng cung trở lên, chỉ quỳ trời, quỳ quân vương—”

Sau đó, ta xoay người, đối diện hắn, từng chữ từng chữ nói rõ:

“Không quỳ Đông Cung.”

02

Hoàng đế quả thực đã tỉnh, hơn nữa trông có vẻ rất khỏe mạnh.

Mắc bệnh triền miên gần hai mươi năm, quyền lực và ngọc tỷ đều nằm trong tay Hoàng hậu.

Nhờ gặp được thần y, long thể bỗng nhiên chuyển biến, ông ta liền bắt đầu điểm danh nhân số trong cung.

Hoàng hậu cáo bệnh không ra mặt, ta thân là người đắc lực nhất bên cạnh người, thay người vào bái kiến.

Hoàng đế nghiêng người dựa vào long sàng, nhắm mắt chợp mắt.

Cách một tầng rèm châu, ta không thể đoán được sắc mặt ông ta.

Có lẽ bây giờ mới nhớ đến đứa con trai duy nhất của mình, ông ta vẫy tay, hỏi:

“Ngươi năm nay bao nhiêu rồi?”

Thái tử Hoằng Chương đáp: “Nhi thần hai mươi mốt.”

Hoàng đế khẽ gật đầu, lại run rẩy đưa tay chỉ vào ta:

“Đây là Thái tử phi của ngươi sao?”

Ta quỳ gối, di chuyển lên vài bước, ngay ngắn dập đầu ba cái, điềm đạm đáp:

“Nô tỳ, Hạ Lan Tuyết, Thượng cung điện Kiều Mộc, thay quyền chấp Phượng ấn.”

Hoàng đế “ồ” một tiếng, nheo mắt liếc nhìn quan phục trên người ta:

“Ngươi là nữ quan có chức vị cao nhất từ trước đến nay.”

Sau đó, ông ta lại quay sang Thái tử, hỏi: “Đã có Thái tử phi chưa?”

Không đợi hắn trả lời, lại nói tiếp: “Trẫm thấy họ Hạ Lan này cũng không tệ, xem ra rất xứng đôi.”

…

Lúc rời khỏi Trường Minh Điện, Thái tử chặn đường ta.

“Hạ Lan thị.”

Ta lặng lẽ nhìn hắn.

Hắn cười khẽ, trong mắt chứa chút giễu cợt: “Vừa rồi ngươi cự hôn, không khỏi quá kiêu ngạo rồi chăng?”

Ta lạnh nhạt đáp: “Ta là Thượng cung điện Kiều Mộc, Thái tử nên gọi ta theo chức vị.”

Hắn dứt khoát nói: “Bổn cung sẽ không để ngươi bước vào Đông Cung.”

Ta coi như không nghe thấy, lướt qua hắn, đi về phía đông, tiếp lời:

“Cũng giống như vừa rồi ở nơi đó vậy.”

Mang theo thánh chỉ ban hôn cùng tin tức cự hôn, ta tiến vào điện Kiều Mộc của Hoàng hậu.

Hoàng hậu hiếm hoi cài lên mái tóc trâm phượng nặng trịch, chậm rãi cắt tỉa đóa sen vừa được đưa đến hôm nay.

Người hỏi: “Hoàng thượng thế nào?”

Ta thuật lại sự thật: “Theo như hôm nay nô tỳ chứng kiến, long thể bệ hạ quả thực khá hơn nhiều.”

Hoàng hậu khẽ gật đầu.

Ta lại nói tiếp: “Hoàng thượng hạ lệnh nhổ bỏ toàn bộ loài hoa Nguyễn trong cung, còn muốn chém đầu quan chủ sự đất Mịch Châu.”

Hoàng hậu thản nhiên đáp: “Mịch Châu đã tiến cống loài hoa ấy suốt hai mươi năm, khiến Hoàng đế dị ứng lâm bệnh, giết cũng đáng.”

Chúng cung nhân vội vã thu dọn những tấu sớ do tiền triều dâng lên.

Hai mươi năm Hoàng hậu thay quyền chấp chính, tấu sớ như nước chảy, từ tiền triều đưa vào hậu cung điện Kiều Mộc.

Mà bây giờ, tất cả đều phải trả lại Trường Minh Điện.

Ta quỳ trên mặt đất, nhìn người.

Nhìn người rửa bút trong bình hoa sen, lại dùng nước nhuốm mực tưới lên đóa Nguyễn hoa.

Đây là bông Nguyễn hoa cuối cùng trong cung.

Người cởi bỏ quyền lực, gương mặt nhẹ nhõm, nở nụ cười dịu dàng mà lương thiện:

“Hạ Lan, đừng quên trả ấn.”

Thứ cần giao trả rất nhiều, trong đó có cả long ấn điện tiền mà Hoàng hậu tạm quyền.

Ta cẩn thận bọc lấy con dấu.

Năm năm trước, để phân rõ quyền lực, khi Hoàng hậu nắm giữ long ấn điện tiền, ta thay người cầm giữ Phượng ấn hậu cung.

Nay, các ấn trở về các cung, mỗi người tự an vị trí, tự quản chức phận.

Duy chỉ có ta, trong một đêm rơi xuống tận đáy.

Nhiều năm qua, ta không phải chưa từng nghe những lời bàn tán trong góc khuất hậu cung.

“Hạ Lan Tuyết chẳng qua chỉ là một nữ nhân xuất thân bách tính, thế mà cầm giữ Phượng ấn suốt bao năm, thật quá ngạo mạn!”

“Thượng cung cái gì chứ, rốt cuộc cũng chỉ là một cung nữ mà thôi!”

“Hoàng thượng muốn lên triều, lần này Hoàng hậu gặp rắc rối lớn rồi…”

Bọn họ nói đúng.

Nhưng, bàn tay già nua của lão Hoàng đế, còn có thể lật nổi những tấu chương ấy sao?

3

Tin tức từ tiền triều vẫn như dòng nước chảy xiết, đưa vào điện của Hoàng hậu.

Triều đình một phen xôn xao.

Theo lời thần y, nguyên nhân khiến Hoàng đế triền miên bệnh tật chính là dị ứng với loài hoa Nguyễn tràn ngập trong cung.

Nhổ bỏ loài hoa này, bệnh liền khỏi.

Tiên Hoàng hậu từng có lần nhìn thấy Nguyễn hoa nở rộ trên vách núi Mịch Châu, kinh diễm không thôi.

Hoàng đế khi đăng cơ, liền hạ lệnh để Mịch Châu hàng năm tiến cống Nguyễn hoa, trở thành cung hoa.

Chỉ đáng tiếc, việc này, vốn chỉ để làm vui lòng người đã khuất.

Bởi lẽ, tiên Hoàng hậu đã mất ngay trong năm ông ta lên ngôi.

Hai mươi năm trôi qua, Hoàng đế đã hồ đồ quên mất mình từng si tình đến nhường nào—

Ông ta chỉ nhận định rằng, chính loài hoa này đã khiến bản thân ngày đêm mê man, giờ đây bỗng dưng tỉnh táo, liền ra lệnh giết quan chủ sự Mịch Châu, còn muốn diệt sạch loài hoa ấy khỏi vùng đất này.

Chuyện này, khó mà thực hiện.

Hai mươi năm qua, vì sự sủng ái của Hoàng đế, các châu quận đều tranh nhau trồng Nguyễn hoa, khiến giá cả đội lên không ít.

Giờ đây, vào lúc hoa sắp vào mùa nở rộ, chỉ vì ý chỉ của Hoàng đế, phải lập tức nhổ sạch, từ nay cấm trồng—

Há có thể dễ dàng chấp hành?

Ta bị triệu đến Trường Minh Điện.

Trong điện, đèn đuốc sáng trưng, thoang thoảng hương sen.

Lại chạm mặt Thái tử Hoằng Chương.

Hoàng đế chỉ định ta và Thái tử làm án tuần quan, đến Mịch Châu điều tra sự tình bạo loạn, lập tức thi hành lệnh nhổ hoa.

Án tuần quan vốn do quan viên địa phương đảm nhiệm, mục đích là để tránh vướng vào lợi ích phe phái, không để bị dân địa phương lợi dụng.

Đây là lần đầu tiên, án tuần quan được giao cho một nữ quan trong cung.

Hoàng đế sai người cầm một tấm ngọc bài trắng, dùng lực bẻ thành hai nửa, để ta và Thái tử mỗi người giữ một nửa, cùng gánh trách nhiệm tuần án.

Ra khỏi Trường Minh Điện, Thái tử lại một lần nữa cản ta.

Hắn mặc cung bào tím thẫm của Đông Cung, đưa tay ra trước mặt ta, nói:

“Thượng cung, chuyến đi này hung hiểm, e rằng khó giữ tính mạng. Hay là giao nửa miếng ngọc bài đó cho ta?”

Ta khẽ lắc đầu, điềm nhiên đáp: “Chút bạo loạn nhỏ bé, có gì đáng sợ?”

Hắn bỗng bật cười.

“Phải rồi, ta sao lại quên, Thượng cung vốn là người nhà họ Từ ở Mịch Châu.”

4

Mười ngày trước, Mịch Châu xảy ra bạo loạn.

Thế nhưng tấu sớ của Mịch Châu lại viết chẳng rõ ràng, câu chữ lập lờ.

Không có chi tiết cụ thể, cũng chẳng có nhân chứng.

Ta thu lại tấu chương, khẽ thở dài.

Tấu sớ này do tân nhiệm chủ sự Mịch Châu, Từ Kiến Tùng viết.

Có thể vì mới nhậm chức, chưa nắm rõ tình hình, nên viết sơ sài.

Cũng có thể… là vì hắn mang họ Từ.

Nhà họ Từ ở Mịch Châu, chính là nhà mẫu thân của Hoàng hậu, đồng thời là hoàng thương suốt hai mươi năm qua.

“Nhà họ Từ à…”

Trên xe ngựa, Thái tử Hoằng Chương phe phẩy quạt, nhàn nhạt cất lời.

“Họ Từ—chính là gia tộc của Hoàng hậu, giờ đây đã hiển hách bậc nhất rồi.”

Ta không đáp.

Hắn lại nói: “Thượng cung hầu hạ Hoàng hậu đã nhiều năm, e rằng túi tiền cũng rủng rỉnh lắm nhỉ?”

Ta vẫn không trả lời.

Hắn thu quạt lại, lần hiếm hoi buông vẻ kiêu ngạo, khách khí với ta:

“Thực ra, chưa gặp Thượng cung, ta đã nghe danh từ lâu. Hôm ấy diện kiến trước điện, quả thực là trăm nghe không bằng một thấy—”

Ta ngước mắt nhìn hắn: “Trăm nghe? Vậy nghe được điều gì trước tiên?”

Hắn thoáng sững sờ, rồi rất nhanh đáp lại: “Điều đầu tiên, chính là nghe nói ngươi dung mạo vô song.”

Ta hờ hững đáp: “Ồ. Đúng vậy.”

Rồi cúi đầu mở lại tấu chương.

Đáng chết, vì sao quan chủ sự Mịch Châu lại viết sơ sài đến thế, khiến người ta xem xong cũng chẳng có hứng đọc lại?

Thái tử lại hỏi: “Thượng cung, vậy ngươi đã từng nghe qua về ta chưa?”

Ta chặn hắn lại: “Giờ đây không phải trong cung, ta không giữ Phượng ấn, Thái tử cũng không cần gọi ta là Thượng cung.”

Hắn lập tức thuận theo: “Hạ Lan thị, vậy ngươi đã từng nghe qua về ta chưa?”

Hạ Lan thị?

Lại là Hạ Lan thị.

Thật đáng cười!

Chẳng lẽ ta không có tên sao?

Ta thu lại tấu sớ, bình tĩnh nhìn hắn.

Hàng mày hắn dài, mắt đào hoa, môi mỏng.

Thái tử không xấu, hẳn là được di truyền nhan sắc từ tiên Hoàng hậu.

Nhưng tính tình tùy tiện, đối với phận sự chỉ làm qua loa, lại ngạo mạn, không chịu nghe lời ai.

Người như vậy, dù có dùng ánh mắt đào hoa long lanh mà nhìn ta, ta cũng chẳng chút động lòng.

Ta lấy nửa miếng ngọc bài ra, giơ trước mặt hắn:

“Ta là án tuần quan do Hoàng đế chỉ định, nắm ngọc bài, Thái tử vẫn nên gọi ta là Hạ đại nhân thì hơn.”

Hắn hừ lạnh: “Triều đình chưa từng có tiền lệ nữ quan chính thức, nửa miếng ngọc này chẳng qua chỉ là phụ hoàng lo ta gây chuyện, muốn ngươi giám sát ta thôi.”

Ta nhàn nhạt đáp: “Xem ra, Đông Cung cũng tự biết bản thân giỏi gây chuyện đấy nhỉ?”

Thái tử: “…”

Dọc đường, Thái tử không ngừng lải nhải.

Ta không biết rằng Đông Cung lại lắm lời đến vậy, mà toàn những lời vô nghĩa.

Lúc thì bảo quán hoành thánh bên ngoài cung rất ngon, nhưng chỉ mở vào đêm khuya.

Lúc lại nói hoa Tử Tinh bên sông đã nở, có lẽ mùa hè này nước sẽ dâng cao.

Rồi lại bảo Mịch Châu thích ăn cay, nếu ta không quen, cứ tiêu chảy vài lần là tự quen thôi…